Irónicamente, la oferta a base de plantas está bien surtida. Esto sugiere una o dos cosas. En momentos de ansiedad, es natural recurrir a alimentos reconfortantes. Para muchos, una jugosa hamburguesa es extraordinariamente satisfactoria. Los no vegetarianos que eligen carnes alternativas por motivos de salud o morales pueden optar por las auténticas, al margen del colesterol o la conciencia social, pero también es posible que influyan los intereses económicos.
Nadie conoce aún el impacto total del virus. El mercado de valores es extremadamente volátil. El 9 de marzo de 2020, el Dow experimentó la peor caída de puntos en un solo día de la historia de los mercados estadounidenses. Aún no se ha recuperado, sino que sube y baja como una montaña rusa. Los fondos para la jubilación y la universidad han disminuido. Están en juego puestos de trabajo en determinados sectores, como los viajes, la hostelería y el comercio minorista. La reducción de la jornada laboral, al menos durante un tiempo, es una posibilidad para quienes conserven su empleo.
Las carnes a base de plantas son caras. Las hamburguesas Beyond Meat, empaquetadas de dos en dos, cuestan 5 dólares la pieza. Sirve a una familia de cuatro personas y sólo las hamburguesas cuestan 20 dólares. Una libra de carne picada ecológica -suficiente para hacer cuatro hamburguesas- cuesta 5,00 dólares.
El vegetariano que podría comprar las hamburguesas Beyond, podría en cambio comprar una libra de alubias secas por poco más de un dólar. Es más rentable hacer su propia hamburguesa vegetariana. Y la libra de alubias puede ser la base para crear varios otros tipos de comidas.
Más allá de los límites
Las acciones de Beyond Burger han caído precipitadamente desde los 129,18 dólares del 21 de enero de 2020 hasta un mínimo de 54,02 dólares el 19 de marzo. El 26 de marzo se situaba en la franja de los 70 dólares, en respuesta al plan de estímulo de 2 billones de dólares previsto por el gobierno para salvar la economía estadounidense. Esto incluye 367.000 millones de dólares en préstamos para pequeñas empresas como restaurantes.
Sin embargo, el mismo día, Goldman Sachs rebajó la calificación del valor de neutral a vender y redujo su precio objetivo de 129 a 39 dólares por acción, ya que, en su opinión, los inversores no estarían dispuestos a pagar valoraciones superiores por los títulos de la historia.1
A media mañana del 31 de marzo, el precio de la acción cayó a unos 68,00 dólares, muy lejos del máximo de 52 semanas de 239,71 dólares. ¡Luego, abundaron las noticias de que Beyond Meat podría hacerse un hueco en el menú de McDonald’s o Yum! Brands. En 2019, las ventas de restaurantes de Beyond Meat casi se cuadruplicaron representando el 51% de los ingresos totales, según el analista de Motley Fool Jon Quast. Mientras el coronavirus (COVID-19) cierra restaurantes en todo EE.UU., las acciones son vulnerables.
La cuestión es si los inversores ven en Beyond Meat como una oportunidad de crecimiento. Según la Plant Based Foods Association y The Good Food Institute, las ventas al por menor de alimentos vegetales en EE.UU. han crecido un 11% en el último año, con lo que el valor total del mercado de alimentos vegetales asciende a 4.500 millones de dólares. Desde abril de 2017, las ventas totales de alimentos a base de plantas han aumentado un 31%.3
Impossible Foods, que compite cara a cara con Beyond Meat, no cotiza en la bolsa. Está tomando medidas para asegurar su lugar en el mercado. Hace un mes se anunció su asociación con Disneyland, Disney World y Disney Cruise Line. Esto ocurrió cinco semanas después de que apareciera el primer caso de coronavirus (COVID-19) en Estados Unidos. Hace tres semanas, la empresa anunció que rebajaba los precios de sus productos un 15% de la media. El 16 de marzo se informó que «hasta ahora el productor a base de plantas no ha experimentado ningún impacto material en su negocio». El artículo señala que el director financiero de la empresa, David Lee, se negó a decir si Impossible ha visto un reciente aumento de las ventas en las tiendas de comestibles, como muchas marcas han informado en medio de la acumulación de reservas en todo el país. Confirmó que tienen inversores a largo plazo. La empresa recaudó 500 millones de dólares para hacer frente a la volatilidad del 5,5%.
Sin embargo, Beyond Meat e Impossible Foods no son las únicas carnes alternativas. Tyson Foods, Kraft Heinz y Conagra Brands están asumiendo el reto de llevar alternativas innovadoras a las estanterías. Como sus carteras son tan amplias y muchos de sus alimentos llenan las despensas en tiempos de crisis, están preparadas para capear el temporal. El 23 de marzo, Benzinga informó de que las acciones de Tyson Foods cotizaban al alza en medio de la volatilidad de la demanda de alimentos por parte de los consumidores. Reportes recientes señalan un aumento de la demanda de pollo.
Crecimiento del mercado de carnes alternativas
La categoría de carne a base de plantas representa el dos por ciento de todas las ventas en dólares de carne envasada al por menor y aproximadamente el uno por ciento de todas las ventas en dólares de carne al por menor total. Se puede establecer una similitud con la leche a base de plantas. Su crecimiento fue lento. Ahora representa el 14% de todas las ventas de leche al por menor. A base de plantas, la carne está ganando terreno. Aunque ha habido opciones de carne vegetariana durante décadas (MorningStar Farms se lanzó en 1975), no ha habido realmente productos similares a la carne hasta la entrada de Beyond Meat (2012) e Impossible Foods (2016).
Podría decirse que la categoría está en sus primeras fases de crecimiento y podría despegar de forma similar a la leche vegetal. Salvo que hay diferencias significativas. La leche a base de plantas, es relativamente limpia. La leche de almendras Silk está elaborada con agua filtrada, almendras, una mezcla de vitaminas y minerales, sal marina, gomas, lecitina, ácido ascórbico y sabor natural. La lista de ingredientes de la hamburguesa Beyond Burger incluye 18 ingredientes, algunos de ellos desagradables para algunos consumidores, como la metilcelulosa y el cloruro potásico. La Beyond Burger utiliza proteína de guisante. El envase declara 20 g de proteína vegetal, sin GMOs, sin soja ni gluten.
La hamburguesa Imposible es una bestia completamente diferente. Es probable que suponga un problema para los reacios a la ciencia, ya que se elabora a partir de semillas de soja modificadas genéticamente y un misterioso ingrediente llamado hemo (leghemoglobina de soja). «Para fabricar hemo, tomamos el ADN de la leghomoglobina de soja, lo insertamos en la levadura y la fermentamos», explica su página web. «Al fabricar nuestro hemo mediante ingeniería genética, evitamos cultivar y desenterrar plantas de soja para cosechar el hemo (de los nódulos radiculares), lo que fomentaría la erosión y liberaría el carbono almacenado en el suelo. El método que hemos adoptado nos permite producir hemo de forma sostenible en grandes cantidades y hacer carne de plantas para millones de personas que es deliciosa, nutritiva y mucho más sostenible que la carne de animales. También nos abastecemos de proteína de soja transgénica procedente de granjas de Iowa, Minnesota e Illinois que cumplen las normas más estrictas de salud, seguridad y sostenibilidad.»
Los defensores de la alimentación natural proclaman que ambos son sólo alimentos procesados. El cofundador y codirector general de Whole Foods, John Mackey, no es partidario de la carne a base de plantas. «Si nos fijamos en los ingredientes, se trata de alimentos muy procesados», afirma Mackey. «No creo que comer alimentos muy procesados sea saludable. Creo que la gente prospera comiendo alimentos integrales». Whole Foods, que desde hace tiempo atiende a vegetarianos y a personas que comen sano, fue innovadora al crear una lista de Ingredientes que la empresa no permite en sus alimentos. Su reputación como defensora de los alimentos naturales no se ha visto empañada desde que Amazon adquirió la marca.
El consejero delegado de Chipotle, Brian Niccol, también criticó los productos Beyond e Impossible, calificándolos de demasiado procesados. «No estoy seguro de que los alimentos a base de plantas con aspecto y sabor a carne sean una tendencia a largo plazo», declaró a Barron’s.
En su blog Heated, el escritor gastronómico y antiguo columnista del New York Times Mark Bittman se muestra crítico con las nuevas carnes vegetarianas. Parece que nos hemos vuelto a enamorar de la «carne» de origen vegetal, y aunque la nueva carne vegana de alta tecnología es, a primera vista, mejor para el medio ambiente -y obviamente para los animales-, no deja de ser otra forma de alimento ultraprocesado (hacer una Impossible Burger desde cero es como hacer un Cheeto). Si vamos a adoptar alternativas a la carne de origen vegetal, tenemos que determinar si son realmente «alimentos».
Algunos vegetarianos encuentran desagradables ambos productos porque se parecen demasiado a la carne. Pero entonces, porque se parece y tiene la textura de la carne. es atractivo para los flexitarianos.
Incluso para los que tienen lunes sin carne, hay pros y contras. Si simplemente quieren limitar su consumo de colesterol, Beyond Burger tiene ventaja sobre la carne picada magra al 80%. La Beyond Burger tiene 0 mg de colesterol. La carne picada de vacuno tiene 83 mg de colesterol, según la base de datos de alimentos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). La Beyond Burger tiene algo menos de grasa saturada (cinco por ciento frente al seis por ciento de la carne picada), pero no se puede elegir la Beyond Burger por el ahorro de calorías (260 por ración de 113,4 g frente a las 244 calorías de la carne picada por 100 g).
Luego está la cuestión del cambio climático. Beyond Meat e Impossible Foods comercializan su responsabilidad social. «Al pasar de la carne de origen animal a la de origen vegetal, podemos hacer frente a cuatro problemas mundiales crecientes: la salud humana, el cambio climático, la limitación de los recursos naturales y el bienestar de los animales», dice el sitio web de Beyond Meat. Impossible Foods contraataca: «Nuestros productos requieren mucha menos tierra y agua que las vacas, y producen una fracción de las emisiones».
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la ganadería es responsable del 14,5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, de las cuales el 65% proceden del ganado vacuno de carne y leche. CNBC Markets discrepa de la idea de que las carnes a base de plantas son una mejor opción para el planeta. «Aunque sus productos procesados dejan la mitad de huella de carbono que el pollo, su huella es cinco veces mayor que la de una hamburguesa de judías», afirma Marco Springmann, investigador medioambiental de la Universidad de Oxford. «Beyond e Impossible contribuyen a reducir la huella de carbono, pero decir que es lo más respetuoso con el clima es una falsa promesa «.
La pregunta sin respuesta es si la carne a base de plantas será una novedad o atraerá a la mayoría de forma duradera. Por un lado, tiene un plus por parte de los defensores de los animales. Sin embargo, es un no ir para el lado de los alimentos naturales. Los vegetarianos están mezclados. Incluso los estadounidenses comunes y corrientes están en constante cambio. En Burger King, el Whopper Imposible tiene 630 calorías y cuesta un dólar más que el Whopper de carne entera. ¿Están dispuestos los consumidores a pagar más por el lujo de los alimentos a base de plantas?
El futuro de la carne a base de plantas tras las influencias pandémicas
La aparición del coronavirus (COVID-19) puede cambiar las reglas del juego. Aunque los científicos no han identificado completamente el origen del virus en Wuhan, China (algunos sugieren que los murciélagos fueron el reservorio, otros los mercados húmedos), la teoría común es que se transmitió de animales a humanos. Esto da lugar a teorías en las redes sociales que relacionan el consumo de carne con el virus. People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) está aprovechando la oportunidad, al afirmar en un post publicado el 17 de marzo en su sitio web: «¿Cuál es la relación entre la carne y el coronavirus (COVID-19)? A medida que el brote del nuevo coronavirus (COVID-19) se apodera del mundo, más y más gente se aísla, se pone en cuarentena y se pregunta cómo hemos llegado hasta aquí. Al fin y al cabo, criar animales para la alimentación en condiciones inmundas es un caldo de cultivo para enfermedades que pueden transmitirse a los humanos».
Otros sitios web, como el del Comité de Médicos por una Medicina Responsable, abordan la asociación de las dietas basadas en plantas con el apoyo inmunitario para ayudar como defensa contra el virus, aunque tienden a centrarse en los alimentos integrales. ¿Cómo acabará todo? Sólo el consumidor puede saberlo. Una cosa es cierta. El coronavirus (COVID-19) está afectando de manera significativa al estilo de vida de los estadounidenses. Los programas de seguridad en el hogar, el aislamiento y el miedo están impulsando el comportamiento humano. Estamos aprendiendo nuevas formas de utilizar la tecnología para celebrar reuniones y educar en las aulas. Los artistas expresan su generosidad y su voluntad de mantenernos comprometidos ofreciendo conciertos gratuitos en streaming. Los espectáculos de teatro y ópera son fácilmente accesibles durante la pandemia. Museos y zoológicos promocionan sus webcams. Puede que salgamos fortalecidos como familia y pasemos más tiempo juntos en casa, o puede que reaccionemos negativamente a la fiebre del camarote. En muchas partes del país, nadie sabe cuándo volverá la vida a la normalidad. ¿Son semanas o meses?
La única certeza es que la forma en que respondemos a la comida será diferente. Después de comer en casa demasiadas noches para contarlas, la alegría desenfrenada de poder volver a cenar juntos en restaurantes puede invocar una libertad quizá comparable a la de los locos años veinte. Es probable que nuestras despensas también cambien, ahora que somos plenamente conscientes de que conseguir artículos necesarios y queridos puede ser una tarea imposible. Queda por ver si eso incluye una reserva de carnes congeladas a base de plantas o carne picada y pollo fresco.
Fuentes
– Bailey S. Más allá de la carne: Goldman Sachs se vuelve bajista. Market Realist (Mar 2020) https://marketrealist.com/2020/03/beyond-meat-stock-goldman-sachs-turns-bearish/
– Quast J. ¿Es un buen momento para comprar acciones de Beyond Meat? The Motley Fool (Mar 2020) https://www.fool.com/investing/2020/03/20/is-now-a-good-time-to-buy-beyond-meat-stock.aspx
– Good K. El mercado minorista a base de plantas en EE.UU. vale 5.000 millones de dólares y crece 5 veces más que las ventas totales de alimentos. Asociación de alimentos a base de plantas (mar 2020) https://plantbasedfoods.org/plant-based-foods-retail-sales-data-2020/
– Whitten S. Disney lleva Impossible Burger a los parques y cruceros de EE.UU. ante la creciente demanda de alternativas a la carne. CNBC (febrero de 2020) https://www.cnbc.com/2020/02/25/disney-partners-with-impossible-foods-at-its-us-parks-and-cruise-line.html
– Sorvino C. Impossible Foods Raises $500 Million And Braces for Volatility from Coronavirus. Forbes (Mar 2020) https://www.forbes.com/sites/chloesorvino/2020/03/16/impossible-foods-raises-500-million-and-braces-for-volatility-from-coronavirus/#4561dd857d04
– Las acciones de Tyson Foods cotizan al alza en medio de la volatilidad de la demanda de alimentos por parte de los consumidores. Reportes recientes han puesto de relieve un aumento de la demanda de pollo. Benzinga (Mar 2020) https://www.benzinga.com/wiim/20/03/15637704/tyson-foods-shares-are-trading-higher-amid-volatility-in-consumer-demand-for-food-items-recent-repor
– A base de plantas. El Instituto de la Buena Alimentación https://www.gfi.org/marketresearch
– Al-Heeti A. El CEO de Whole Foods dice que la «carne» a base de plantas no es saludable. CNET (agosto de 2019) https://www.cnet.com/news/whole-foods-ceo-says-plant-based-meat-is-unhealthy/
– Stieg C. CEO de Chipotle: «Los alimentos a base de plantas que parecen y saben a carne» no serán una tendencia a largo plazo. CNBC (Sep 2019) https://www.cnbc.com/2019/09/30/chipotle-ceo-says-plant-based-fake-meat-will-not-be-a-lasting-trend.html
– Bittman M. ¿Se perdió nuestro seminario web sobre la carne a base de plantas? Aquí está. Calentador (Sep 2019) https://heated.medium.com/you-are-invited-to-a-webinar-on-plant-based-meat-1f5905534d94
– Newburger E. y Lucas A. Beyond Meat utiliza el cambio climático para comercializar falsos sustitutos de la carne. Los científicos son prudentes. CNBC (Sep 2019) https://www.cnbc.com/2019/09/02/beyond-meat-uses-climate-change-to-market-fake-meat-substitutes-scientists-are-cautious.html
– PETA cubre mitos y realidades sobre la carne y el coronavirus. PETA (marzo de 2020) https://www.peta.org/blog/links-between-meat-and-coronavirus-facts-myths/
– Alimentos para reforzar el sistema inmunitario. Comité de Médicos por una Medicina Responsable (marzo de 2020) https://www.pcrm.org/news/blog/foods-boost-immune-system
