La Fundación Ellen MacArthur afirma que «una economía circular se basa en los principios de diseño para eliminar los residuos y la contaminación, mantener los productos y materiales en uso y regenerar los sistemas naturales» (EMF, 2019).
Sin embargo, para alcanzar esta ambición será necesario que las partes interesadas de todo el mundo de los envases cuenten con la comprensión contextual, el pensamiento sistémico, el conocimiento de los envases, las herramientas analíticas y las habilidades necesarias para llevar a cabo la urgente necesidad de que sus empresas pasen de una economía lineal a una circular.
Son muchas las estrategias y políticas necesarias para evolucionar hacia una economía circular verdaderamente sostenible. Además de metales, vidrio, plásticos, papel y otros biomateriales, también se utilizarán materiales inteligentes, tecnologías avanzadas de reciclado, tecnologías conectadas, energías renovables y modelos empresariales innovadores que permitan la reutilización de envases.
Sin embargo, un requisito previo es que los envases sean «aptos para el uso» antes de que puedan ser circulares. La ilustración «El ciclo del material de envase» (véase la figura 1) muestra un modelo simplificado de cómo el envase puede considerarse un sistema circular, como formato y como material.
Figura 1: Ciclo del material de formato
Por lo tanto, es esencial que los diseñadores de envases, los tecnólogos, los innovadores y otras partes interesadas clave, desarrollen un amplio conocimiento de las operaciones de envase y de la cadena de suministro, se comprometan con la economía circular y sean capaces de aplicar con solidez los principios de sostenibilidad. Esto involucra aplicar estrategias de envase de diseño circular y utilizar herramientas de evaluación del ciclo de vida (LCA) (véase la figura 2).
Retos de la economía circular
El impulso para reducir los plásticos vírgenes y aumentar la circularidad repercutirá en el diseño, la innovación, los modelos empresariales, las cadenas de suministro y otras infraestructuras y, lo que es más importante, en el comportamiento de los consumidores. Esto planteará retos a los innovadores, diseñadores y empresarios, ya que es probable que aumente drásticamente el número de oportunidades innovación y diseño de envases para la economía circular.
A finales de 2018, el Compromiso Global de la Nueva Economía del Plástico, liderado por el EMF en colaboración con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP), fue firmado por muchos de los mayores productores, marcas, minoristas y recicladores de envases del mundo, así como por gobiernos y las Organizaciones No Gubernamentales (ONGs). El Compromiso Mundial representa una visión innovadora para pasar de una economía lineal a «una economía circular del plástico en la que nunca se convierta en residuo»
Sin embargo, el envase es algo más que plástico. Deben tenerse en cuenta todas las opciones de materiales para garantizar que se eligen el material y el formato óptimos para la economía circular, al tiempo que se consigue la funcionalidad deseada. Por ejemplo, la reducción del desperdicio de alimentos por parte de los consumidores y la prevención de la pérdida de alimentos en las cadenas de suministro deben tenerse en cuenta en la toma de decisiones sobre envases.
Además, hay que prestar más atención a la reutilización de los envases y a otros escenarios de fin de uso, a pesar de la atención predominante al reciclado. De hecho, los principios de economía circular de la EMF dan prioridad a la reutilización frente al reciclaje.
Beneficios de la economía circular
Las necesidades del mercado y de la sociedad ayudarán a impulsar la aparición de la economía circular por los beneficios que puede ofrecer. Estos beneficios pueden resumirse en (entre otros):
- Reducir el riesgo
- Mejorar la reputación de la empresa/marca
- Modelos de negocio preparados para el futuro
- Estimular la innovación para obtener ventajas competitivas
- Reducir las materias primas
- Conservar los recursos finitos
- Eliminar residuos
- Reducir la huella de carbono
- Crear cadenas de suministro locales e impulsar la economía local
- Crear oportunidades de empleo
- Atraer mano de obra con talento
Cada vez más, los fabricantes de productos de marca, los minoristas y los gobiernos tendrán la responsabilidad de garantizar el diseño de envases circulares y la creación de las infraestructuras y tecnologías de recuperación de recursos necesarias para ello.
Las marcas con una buena historia ética (por ejemplo, certificadas por la Corporación B) son las que tienen más probabilidades de prosperar y sobrevivir ante el creciente escrutinio público y de los medios de comunicación de las credenciales de sostenibilidad y la mayor conciencia ecológica de los consumidores, en particular de la generación del milenio y la generación Z. Promover un consumo más sostenible entre los consumidores es otro de los grandes retos que debe apoyar el sistema.
En consecuencia, la sociedad y la industria necesitan cada vez más una nueva generación de gestores, diseñadores e innovadores visionarios y creativos de la economía circular para cerrar el círculo. Para ello, deben conocer los contextos local, regional y mundial en relación con los envases para la economía circular, como se está iniciando en la UE, el Reino Unido y China. Tendrán efectos más amplios sobre los diseños, formatos y materiales de los envases, especialmente en el caso de los productos envasados disponibles en más de un país.
Nuevo y revolucionario curso sobre envases para la economía circular
El Instituto de Materiales, Metales y Minería (IOM3) ofrece una serie de programas de educación y formación sobre envases, que reflejan su misión declarada de «promover la ciencia, el diseño, la ingeniería y la tecnología de los materiales, los minerales, la minería y sus aplicaciones prácticas». La Visión del IOM3 es «ser reconocido como el líder global para los profesionales involucrados en el ciclo de los materiales».
Con la misión del IOM3 en mente, Emagine Packaging y sus socios han desarrollado un curso único titulado «Innovación y diseño de envases para un futuro de economía circular» (Pack4CE®), cuyo lanzamiento está previsto para el próximo mes de abril. El curso abarca los pasos necesarios para diseñar productos de envase más sostenibles, preguntándose al mismo tiempo qué es lo que más importa a las empresas y a los consumidores.
Este nuevo curso Pack4CE® apoya el creciente compromiso mundial de los gobiernos y la industria para promover la creación y el desarrollo de soluciones de envase que sean verdaderamente circulares y más sostenibles desde el punto de vista social, medioambiental y económico.
Richard Coles FIMMM, Director de Emagine Packaging Ltd
